Der Finanzinvestor Cinven hat eine Vereinbarung über eine „strategische Partnerschaft“ mit dem Wirtschaftsprüfer Grant Thornton in Deutschland geschlossen. Nach Angaben aus mit der Transaktion vertrauten Kreisen handelt es sich um eine Eigenkapitalbeteiligung. Deren Höhe wird nicht genau beziffert, aber laut Branchenkreisen ist es eine Mehrheit. Branchenkreisen zufolge soll die Mehrheit der Stimmrechte auch künftig bei den deutschen Partner liegen. Die Vereinbarung steht noch unter dem Vorbehalt, dass die Equity Partner von Grant Thornton zustimmen. Dies wird in den kommenden Wochen erwartet.

Es sei geplant, dass die deutschen Grant-Thornton-Partner nach der Zustimmung weiterhin „maßgeblich“ am Unternehmen beteiligt bleiben und die nächste Wachstumsphase des Unternehmens gemeinsam mit Cinven gestalten, heißt es in einer Mitteilung. Grant Thornton hat nach eigenen Angaben rund 2.000 Beschäftigte an zehn deutschen Standorten, darunter 164 Partnerinnen und Partner.

Unter gemeinsamer Eigentümerschaft der Cinven-Fonds sollen Grant Thornton in Deutschland und Grant Thornton UK in Großbritannien zudem ihre Zusammenarbeit vertiefen und „erhebliche Chancen bei Technologieinvestitionen sowie in der Betreuung internationaler Mandanten in den beiden größten Volkswirtschaften Europas nutzen“. Im Dezember hatte Cinven Grant Thornton UK übernommen. Offenbar soll dies als Blaupause für den Schritt in Deutschland dienen. Laut „Financial Times“ gab es für Grant Thornton Deutschland auch eine alternative Übernahmeofferte durch Grant Thornton US. Bei den Zweigen von Grant Thornton in den USA und Irland ist New Mountain Capital investiert.

Laut Bruno Schick, Co-Managing Partner und Deutschlandchef bei Cinven, ist es das Ziel, „das Management und die Partner dabei zu unterstützen, die Chancen der Digitalisierung und neuer Technologien zu nutzen“.

Mit dem Cinven-Deal umgeht erneut ein Finanzinvestor das Fremdbesitzverbot. In Deutschland dürfen Finanzinvestoren eigentlich nicht direkte Eigentümer von Wirtschaftsprüfern, Kanzleien oder Steuerberatungen sein. Doch es gibt Umwege, da nicht alle europäischen Staaten ein solches Verbot kennen. Viele Investitionen laufen daher über mehrstufige Modelle, etwa über Gesellschaften in Luxemburg.

Sich für Finanzinvestoren zu öffnen könne für Wirtschaftsprüfungsgesellschaften „im Einzelfall eine richtige Entscheidung sein“, sagt Melanie Sack, Vorstandssprecherin beim Institut der Wirtschaftsprüfer IDW. Deutschland reglementiere den unmittelbaren Gesellschafterkreis von WP-Gesellschaften, anders als viele andere europäische Länder. „Das könnte ein Wettbewerbsnachteil sein.“ Das IDW könnte sich Beteiligungsgrenzen von weniger als 50% und deutliche Mitsprachebeschränkungen, etwa bei Entscheidungen zum Audit Management, vorstellen. „Unabhängigkeit und Qualität sind allerdings nicht verhandelbar“, betont Sack.

Private Equity ist in der deutschen Steuerberaterlandschaft bereits angekommen. Der Schweizer Private-Equity-Investor Ufenau schloss Anfang Juni eine „strategische Partnerschaft“ mit der Osnabrücker Wirtschaftsprüfungsgesellschaft PKF WMS. Der Finanzinvestor EQT ist bei WTS investiert, KKR bei der Steuerberatergruppe ETL, und hinter Afileon steht die Partners Group aus der Schweiz.

Grant Thornton in Deutschland werde Teil des Grant Thornton International Limited-Netzwerks bleiben, das Zugang zu mehr als 150 Märkten weltweit biete, erklärte Cinven. Laut Heike Wieland-Blöse, Sprecherin des Vorstands von Grant Thornton in Deutschland, eröffnet die Partnerschaft mit Cinven „uns die Chance, Grant Thornton in Deutschland in einem dynamischen Marktumfeld bestmöglich aufzustellen“. Im Geschäftsjahr 2023/24 erzielte die WP-Gesellschaft einen Umsatz von 249 Mill. Euro. Das Research-Haus Lünendonk & Hossenfelder listet Grant Thornton nach Umsatz als zehntgrößte Beratung in Deutschland.