Amerikas führende Energiekonzerne liefern sich einen zunehmend heißeren Kampf um einen der größten Ölfunde der Moderne. Vor wenigen Tagen hat in London ein Schiedsprozess begonnen, in dem ExxonMobil und Chevron die Zukunft eines Förderprojekts vor der Küste Guyanas klären wollen. Dort hat ein Konsortium im vergangenen Jahr über 600.000 Barrel pro Tag (bpd) produziert, 2025 soll der Output auf 940.000 bpd steigen. Beteiligt sind dabei Exxon, die chinesische CNOOC und die New Yorker Hess – die Chevron für 53 Mrd. Dollar übernehmen will, um Zugang zu ihrem 30-prozentigen Anteil an dem 2015 erschlossenen südamerikanischen Feld zu erhalten.

ExxonMobil, deren Beteiligung sich auf 45% beläuft, pocht allerdings auf ein Vorkaufsrecht für das Hess-Stück vom Kuchen. Der Branchenführer hat die von Chevron geplante Großakquisition daher trotz Freigabe durch die US-Kartellbehörde FTC erfolgreich hinausgezögert, im August oder September soll es eine Gerichtsentscheidung geben – und die Aktionäre der Nummer zwei des Sektors werden nervöser. Rund um die Hauptversammlungen der US-Majors am Mittwoch war der Guyana-Streit prägendes Thema.

Die Sorgen von Chevron-Aktionären darüber, wo der Konzern über 2030 hinaus noch ein Wachstum der Ölproduktion generieren soll, haben über Jahre stetig zugenommen. Zwar hat der Konzern die Förderung in Kasachstan ausgebaut und eine große neue Bohrplattform im Golf von Mexiko hochgezogen, während er die Kosten durch Entlassungen von bis zu 20% der globalen Belegschaft bis Ende 2026 einzudämmen sucht.

Doch zugleich steht Chevron in Venezuela vor großen Problemen: Die in der Regierungszeit von US-Präsident Joe Biden erteilte Lizenz des Ölriesen zur Förderung in dem durch Hyperinflation und eine humanitären Krise gebeutelten südamerikanischen Land ist ausgelaufen. Washington will Chevron nun eine deutlich enger definierte Erlaubnis ausstellen, durch die der Konzern Schlüsselinfrastruktur in Venezuela zwar aufrechterhalten kann – was das Risiko einer Beschlagnahmung durch Caracas reduziert und es dem Unternehmen erlauben würde, den Betrieb bei einer Annäherung zwischen den beiden Ländern wieder hochzufahren. Doch darf Chevron dann wohl kein Öl aus dem Karibik-Anrainerstaat mehr in die USA importieren.

Für die Nummer zwei des US-Sektors ist der Spielraum für strategische Fehlschläge damit noch bedeutend geschrumpft, abseits des Guyana-Projekts ergeben sich wenig andere Wachstumschancen mit ähnlichem Potenzial. Die dortige Hess-Beteiligung dürfte für Chevron laut Analysten 40 Mrd. Dollar wert sein. Gehe dem Konzern der Deal durch die Lappen, drohten Attacken von aktivistischen Investoren. Zuletzt sind BP und der Raffineriebetreiber Phillips 66 zum Ziel solcher Angriffe geworden.

Das Problem: Verlässliche Total Shareholder Returns der US-Riesen stehen in einem Umfeld, in dem der von US-Präsident Donald Trump losgetretene Handelskrieg Rezessionssorgen weckt, den Preis der US-Leichtölsorte West Texas Intermediate im Frühling erstmals seit vier Jahren unter die Marke von 60 Dollar pro Barrel gedrückt hat und auf den Margen im Raffineriegeschäft lastet, so schwer in Zweifel wie lange nicht. Beide Konzerne mussten bereits im ersten Quartal – bevor Trumps Strafzölle überhaupt in Kraft traten – empfindliche Profitrückgänge verkraften. ExxonMobil übertraf mit einem Überschuss von 1,76 Dollar pro Aktie zwar knapp die Erwartungen der Wall Street, doch lag der Nettogewinn mit 7,71 Mrd. Dollar um 6,6% unter dem Vorjahreswert. Bei Chevron sackte er um 36% auf 3,5 Mrd. Dollar ab und damit noch stärker als von Analysten im Konsens befürchtet.

Die Nummer zwei hat bereits angekündigt, im laufenden Quartal lediglich 2,5 Mrd. bis 3 Mrd. Dollar für den Rückerwerb eigener Dividendenpapiere aufwenden zu wollen. Im ersten Quartal waren es noch 3,9 Mrd. Dollar. Hedgefonds-Vertreter bezeichnen es angesichts des schwer eingetrübten Makro-Umfelds als „unwahrscheinlich“, dass Chevron über das zweite Quartal hinaus an den eigenen Buyback-Zielen festhalten könne.

Derweil lastet das Schiedsverfahren um das Guyana-Förderprojekt auch auf der Beziehung zwischen den Spitzenkräften des „großen Bruders“ Exxon und der profitschwächeren Chevron. Woods und Chevron-Chef Mike Wirth trafen sich laut Insidern früher zum Abendessen und sprachen locker über ihre Geschäftsinteressen. Doch der Exxon-Chef soll irritiert darüber sein, dass Guyana-Partnerin Hess und die engste Wettbewerberin hinter verschlossenen Türen Absprachen zur Zukunft eines Projekts getroffen haben, dass der Branchenprimus nach dem Ausstieg von Shell im Jahr 2014 maßgeblich entwickelt und durch das Dickicht staatlicher Freigabeprozesse gesteuert hat.

Während Exxon, Chevron und Hess nach einer Einigung suchen, kritisieren Klimaschützer die anhaltend hohe Aktivität in der Ölförderung. „Im vergangenen Jahr haben Rekordtemperaturen die extremen Wetterbedingungen rund um den Globus verschlimmert und unzählige Leben und Existenzen ruiniert“, betont Alexander Kirk von der Nichtregierungsorganisation Global Witness. Dass mit ExxonMobil und Chevron zwei der größten Erdölunternehmen 2024 zugleich Rekorde oder Beinahe-Rekorde in der Produktion markiert hätten, sei kein Zufall, sondern das Resultat ungehemmter Gier.

Es sei „längst an der Zeit, dass Regierungen die Öl- und Gasmajors zwingen, die Rechnung für den von ihnen verursachten Schaden zu zahlen“, fordert Kirk. So seien robuste und einschneidende Steuern auf die Gewinne der Konzerne und Strafabgaben für Umweltschäden nötig. Auf der Hauptversammlung von Chevron lehnten die Aktionäre sämtliche Anträge mit Bezug zu den Nachhaltigkeitspraktiken des Unternehmens ab.