Nestlé steckt in einer der schwersten Krisen der 159-jährigen Unternehmensgeschichte. Der weltgrößte Lebensmittelkonzern war viele Jahre der Inbegriff von Stabilität und Verlässlichkeit. Doch nun hat sich zu den operativen Problemen eine ernste Führungsmalaise gesellt. Nestlé hat mit Philipp Navratil jetzt den dritten CEO in 13 Monaten, und Paul Bulcke räumt zum 1. Oktober nach 46 Jahren im Konzern vorzeitig den Platz als Verwaltungsratschef, obwohl sein Ausscheiden bereits für die nächste Hauptversammlung im April 2026 angekündigt worden war. Am 1. September hatte Nestlé über die sofortige Entlassung von CEO Laurent Freixe informiert, der im August vorigen Jahres Mark Schneider abgelöst hatte. Begründet wurde die Maßnahme mit einer „nicht offengelegten romantischen Beziehung mit einer ihm direkt unterstellten Mitarbeiterin“, die gegen den Verhaltenskodex des Unternehmens verstieß.

Bulcke, der fast neun Jahre bis Ende 2016 CEO war und direkt danach Verwaltungsratspräsident wurde (eine Cooling-off-Periode wie in Deutschland gibt es in der Schweiz nicht), muss sich mit Freixe den zweiten Fehlgriff bei der Wahl des CEO anlasten lassen. Er hatte maßgeblichen Anteil an der Wahl Schneiders, der Anfang 2017 die operative Führung übernahm. Der Portfolioumbau des ehemaligen Fresenius-Vorstandschefs – obgleich kostspielig und mit (zu) viel Wachstumshoffnungen verbunden – wurde in den ersten Jahren an der Börse durchaus goutiert. Zur Jahreswende 2021/22 erreichte der Aktienkurs das Rekordhoch bei 130 sfr. Dann kamen durch die wiederholt enttäuschende Umsatzentwicklung aber immer mehr Zweifel an Schneiders Strategie auf. Seine Entlassung vor einem Jahr kam – obwohl der Nestlé-Kurs unter 90 sfr gefallen war – dennoch überraschend.

Chairman Bulcke inthronisierte dann Freixe, seinen „Freund“, der sich wieder stärker auf das Kerngeschäft – vor allem Kaffee („Nescafé“, „Nespresso“), Babynahrung („Beba“) und Haustierprodukte („Purina“) sowie Dauerbrenner wie „Maggi“ – konzentrieren wollte, statt wie Schneider mit viel Geld Nischen zu besetzen und das „Health Science“-Segment auszubauen. Nachdem Freixe nun aber vom Hof gejagt wurde, war das Vertrauen in das Urteilsvermögen Bulckes aufgebraucht.

Dabei lag Freixe im Kern richtig. Immer mehr Investoren und Analysten fordern, die zu weit vom Kerngeschäft entfernte „Health Science“-Division, das Geschäft mit Tiefkühlprodukten in Nordamerika sowie Teile der Wasser-Sparte zu veräußern oder an die Börse zu bringen. Tatsächlich würde ein Verkauf oder IPO bekannter Marken wie „Perrier“, „San Pellegrino“ oder „Vittel“ einiges einbringen. Komplett lässt sich die durch jüngste Skandale gebeutelte Wasser-Division wegen Marken wie „Nestlé Pure Life“ wohl nicht veräußern.

Doch ist keineswegs sicher, dass Freixe Erfolg gehabt hätte. Nahezu alle Markenanbieter in der Konsumgüterbranche kämpfen mit Marktanteilsverlusten, da Verbraucher verstärkt zu No-Name- und Handelsmarken greifen. Der Ex-CEO wollte u.a. mit mehr Werbung gegen die rückläufigen Verkaufsvolumina vorgehen. Das aber ist angesichts der großen Verunsicherung unter den Konsumenten, die verstärkt auf das Preis-Leistungs-Verhältnis achten, eine viel zu simple Strategie. In diesem Umfeld verbietet sich auch, die Kostensteigerungen – u.a. für Agrarrohstoffe und Energie – über Preiserhöhungen an die Verbraucher abzuwälzen, was die Margen unter Druck bringen wird.

Mit dem neuen Führungsduo – CEO Navratil und Chairman Pablo Isla, der bis 2022 CEO des Textilkonzerns Inditex war – ist theoretisch der Weg frei für mutige Schritte. Doch hat der Spanier Isla, der seit 2018 dem Verwaltungsrat von Nestlé angehört, alle Entscheidungen Bulckes mitgetragen, ebenso wie die Manager im Executive Board – zum größten Teil Schützlinge von Bulcke und Freixe – die der geschassten CEOs. Eine Wende in strategischen Fragen hätte also etwas von Opportunismus. Navratil kündigte zwar an, Nestlé „besser, intelligenter und schneller“ machen zu wollen, doch muss er dafür viele Widerstände überwinden.